「･･････誰からです？」
「あんたのこと好きな男から。婚約指輪だと」
　こともなげに言ったユーリとは対照的に、エステルは真っ赤になった。
　みるみる着ている蒼いドレスとは対照的な色合いになっていく。
　小さなその白い箱を握り締めて慌てだす。
「そんな、受け取れないです。顔も知らないですし、いきなり婚約だなんて…それに」
　そこでハッと口をつぐむ。
　上昇し続ける体温にあせってしまう。
「なんだ？」
「･･･ユーリの意地悪」
　すべてお見通し、という笑みを浮かべながら、ユーリはエステルの翡翠の瞳を覗き込む。
　エステルの言いかけた言葉を知っていながら、意地悪に問いかける。ためらっている理由もわかっていて。

　帝都に戻ったエステルは、ユーリに想いを告げて、告げられて、その時にひとつの約束をした。
　必ずいい副帝になる。みんなが生き方を選べるような世界に、いつか。
　自分の生が終わるまでに世界は落ち着けるだろうか。分からない。けれど。
『わたしの夢と、みんなの笑顔と、どちらもあきらめません。とりあえず１年帝都でがんばってみようと思います』
　それまでは、どんなにさびしくても辛くても、ユーリには甘えない。
　どんなに好きでも、その気持ちは言わない。言わないでほしい。でないと止まらなくなるから。
『そっか。じゃあ･･･エステルが言葉どおり頑張れたらご褒美やるよ』
『ご褒美です？』
『そ。たとえば、そうだな――――』
　
　一緒にまた旅に出る、とかな。

　そう笑って、くしゃりと頭をなでてくれた。
　片方の口はしをあげた、皮肉屋なユーリらしくて、エステルの大好きな笑顔で。
　たしかにそう言ったのだ。

「約束、覚えてくれてるんだって思ってました」
「覚えてるけど？」
　なら、とエステルは顔を上げた。
「顔も知らない方からのプレゼントは受け取れないです。ユーリたちと旅をするのに、そんな中途半端なことできません」
　本音を少し偽って、エステルはユーリにきっぱり告げた。
　ユーリたちと旅ができる。それは本当。けれどそれだけではない。
　ユーリとまた同じ時間をすごせる。
　一緒にいられる。
　――――あなたが好きって、言える。
　それ以上に望んでいることなんてないのに。
　もう一度箱を握り締めたエステルの手に、それより大きな手が重なる。
　そのままユーリは両手でエステルの両手を包み込んだ。
「ユーリ･･･？」
「届けもん。今日渡せって言われた」
　包んでいた手から小さな箱を取り、ユーリは目を細めた。
「たまにはムード読めって、ボスからのお達しだ」
「･･････え？」
　ムードを読め？　ボスからのお達し？
　ユーリの言うボスは、もちろん凛々の明星の首領であるカロルだ。
　それは･･･どういう意味？
　自問したエステルはひとつの可能性に行き着き、エステルは目を見開いた。
「ユーリ･･･これは、この指輪は誰からのものです？」
　もう一度問う。わずかな期待を込めて、大きな不安を押し込めて。
「言ったろ？　あんたのことが好きな男からだよ。――――お前の目の前のな」
　視線を明後日の方向にやり、ユーリは少し怒ったように言う。
　それが照れ隠しだと、エステルにも分かっていたけれど。
　それ以上にどうしていいかわからなくて、ギュッとユーリにしがみつく。
「エステル？」
「すみません…あの、どうしましょう…混乱してしまって、今すごく変な顔してます」
「エステルの変な顔なんて見慣れてるっての。いまさらだな」
　呆れたようにユーリは言いながら、エステルが痛くない程度に抱きしめる。

　桃色の髪が後ろで一つにあげられているせいで、彼女の陶磁器のような肌に朱が散っているのが丸わかりで。
　自分はそれも知っているのに、それでも隠すエステルが愛おしくて、ユーリはふっと笑った。

「……今ユーリ笑ったでしょう」
「いや？」
「いいえ、絶対笑いました。相変わらず意地悪です、ユーリ」
　いまだに顔を上げないエステルだが、だいぶ落ち着いてきたようだ。
「意地悪なのはエステルだろ？　これ、婚約指輪だって言わなかったっけ」
「言いましたけど…」
「まだもらってないんだけどな」
　体を離して、ちゃんと正面から顔が見えるように向き合う。
「答えは決まってるだろ？」
　返事。とユーリが言えば、エステルはむっとした顔で下から睨む。
「言いません。これが婚約指輪っていうのは聞きましたけど、肝心のユーリの告白聞いてませんから」
「オレの奥さんになってください」
「もっとまじめに言ってください！　もう、せっかくのプロポーズなのに」

　これは逃げられないな、とユーリは内心で深くため息をついた。
　恥ずかしくてしょうがないから、できるなら避けて通りたかった道だが、見逃してくれそうもない。
　いじめすぎたかな、と若干後悔しながら髪を掻く。

「しょうがねーな…。あー、改まって言うのはなんなんだが…エステル」
「はい」
「結婚するぞ」
「――――はい！」

 

 

「うそっ！　それで終わりなわけないでしょ青年！！」
「これだけだよ。信用ないのな、オレ」
「こんだけラブ・フラグ立てあって！　チッスの一つもなし！？　年頃の青年少女のやることじゃないわよ！」
　ダングレストに戻ったユーリは、仲間からの（主にレイヴン）執拗な頼みで、無事婚約に至ったことを報告していた。
　エステルが「皆にも聞いてもらいたいです」と言わなければ、こんな頼みごとは即刻却下している。
　ちなみにエステルはさすがに連れ出してくるわけにも行かず、後日改めて盗み出してくるつもりである。
「でもよかったねユーリ！　結婚式はいつにするの？　２人のためならボク頑張るから、何でも言ってね」
「ふふっ、私もお手伝いするわよ。ようやく形になったんだもの。よかったわ」
　含み笑いで「それだけでは終わらなかったんでしょ？」と暗に問うジュディスの視線に、ユーリは肩をすくめる。
　カロルは純粋に喜んでいるのだし、その辺の若干艶めく話は伏せておいてもいいだろう。
　――――おそらく察しているとは思うが。
「はーぁ…おっさんつまんないわぁ。結婚式なんてまだまだ先でしょ？」
「さぁ、どうだかな？」

　案外すぐかもしれないな、と声には出さずに、いつもよりは少しだけやわらかく笑った。

　

　ああ、こういうの、幸せっていうのかもな。

 

 

「――――ユーリさんが来たんですね、エステリーゼ」
「ヨーデル！　……はい」
　翌朝。エステルの部屋を訪れたヨーデルは、一目見て状況を察した。
　左手の薬指に光る指輪を見て、ヨーデルはやわらかく目を細めた。
「よかったですね。…ずっと、待っていたんでしょう」
「知ってたんです！？」
「見ていればわかりますよ。これからいろいろ動き出さなければいけませんね」
　ユーリとエステルは身分が天地ほど違う。
　そうたやすく結婚などできないだろう。それでも。
　できるなら少しでも多くの人に祝福されるように。
　そのために、少しずつ今から動き出していく。ゆっくりとでも確実に。
「まだ世界は混乱にあります。時間はかかるでしょうが…僕も手伝いますよ、エステリーゼ」
　ユーリとエステルが、ともに歩んでいける未来を、と。　
「ヨーデル…ありがとう」
　ヨーデルの言葉が嬉しくて、ともに祝福を受けられるのがユーリで。
　
　ああ、なんて幸せなんでしょう。

　
　ちゃんとプロポーズ、してくれましたから。
　だから今度は私から。

　好きです。

　好きです。

　ユーリのことが、大好きです。